俄羅斯《觀點報》2014年1月20日報道中國國家主席習近平即將出席索契冬奧會時說，“習近平是中國最喜愛運動的國家領導人之一，他喜歡足球等體育運動”。俄羅斯國立人文大學孔子學院俄方院長易福成表示，相信此次習主席與普京總統再度會面時，同為體育愛好者的兩國領導人一定有更多的共同語言，也將為雙邊關系的深化發展奠定更為堅實的基礎。
“資深的體育迷”
2012年2月13日，美國《華盛頓郵報》刊登對時任國家副主席習近平的書面采訪。關于體育運動，該報引述習近平的話說：“我愛運動，游泳是我的最愛。鍛煉身體可以保持身體健康，也有助于提高工作效率。我認為，我們每個人都需要在工作和休息之間尋求平衡。這可以令我們精力充沛，并幫助我們更好地工作。NBA精彩紛呈并擁有全球號召力，在中國也很受歡迎。當我有空的時候，我會通過電視觀看NBA賽事。”不少美國媒體還競相報道了同年2月17日，習近平在參觀洛杉磯國際研究學習中心時，針對學生提出的“作為國家領導人如何平衡工作與生活？”問題的回答：“我是希望把工作和生活平衡一些，也很難，就像美國的一部電影叫這是《不可能完成的任務》。但是我還盡可能地擠出一些空余時間來做自己喜歡做的事，比如我來的路上看一點自己喜歡看的書，或者晚上看一點自己喜歡看的書。我的體育運動是比較喜歡游泳，主要是游泳，也喜歡看體育賽事，特別是球類。我也有時間看一些像NBA，我甚至還看一點美國職業棒球。”媒體稱習近平的回答風趣幽默，從中也透露出他對體育的愛好。
國外“事實與細節”網站于2015年6月刊文稱，習近平“總是掛著微笑、風度翩翩”，愛好廣泛，喜歡美國電影，還熱愛閱讀、游泳和觀看體育賽事，但卻總是“忙到幾乎沒時間做這些事”。
2015年9月17日，在國家主席習近平訪美前夕，美國前聯邦政府商務部長、駐中國大使駱家輝在接受記者采訪時說：“習主席是個籃球迷。我記得他到訪洛杉磯時，與拜登見了面，然后在坐飛機返回北京前，去看了場NBA球賽。籃球總是一個可以緩和緊張氣氛的話題，這是一個屬于全世界的運動，就像藝術或音樂一樣，我們可能說不同語言，但是通過這些事情，可以幫助拉近彼此的距離，表達情感。”英國《曼徹斯特晚間新聞報》在2015年10月15日報道習主席即將訪英時稱，習近平熱愛運動，從小就酷愛足球，是不折不扣的“運動粉”。本月23日，作為一名“鐵桿足球迷”，習近平屆時將會蒞臨曼徹斯特城市足球俱樂部進行參觀。
最近在美國出版的《習近平時代》一書在介紹習近平主席時說：“習近平是個標準的球迷。北京八一中學是個足球氛圍濃厚的學校，少年時代的習近平在此就讀就喜愛上了足球”，“這個資深的體育迷，四五歲就學會了游泳，還喜愛爬山、散步、足球、排球、籃球、網球、武術等運動”。
“推動足球改革也是在提高中國國際威望”
英國《經濟學家》雜志2014年12月刊文稱：“中國男足在中國是一個國家的恥辱，國家隊排名中，僅排在88位（9月份數據），還排在愛沙尼亞之后，愛沙尼亞只是一個130萬人口、面積是北京郊區大小的國家。中國隊曾在2002年進過一次世界杯，不過沒能進球，而且國內聯賽充斥著假球黑哨賭球，高薪聘請洋帥也沒有提高。習近平想改變這樣的現狀，他從小就是球迷，小時候每周都踢球，還入選過校隊。1983年他在上海體育場現場看了中國隊1-5不敵英國俱樂部沃特福德的比賽，中國媒體《人民日報》稱他被激怒了。2011年他會見韓國領導人的時候還表達了三個愿望：舉辦世界杯、晉級世界杯、奪冠。11月27日，中國政府宣布足球成為國家教育課程的必修部分，中國足球或許會從這一天開始慢慢崛起。”
英國路透社2015年2月27日報道稱，中國政府周五表示，中國未來的足球明星需要從小訓練。習近平主席通過了一項新計劃，將加大對這一體育運動項目的努力。習近平是一位熱心的足球迷，曾提出過3個愿望：繼2002年闖入世界杯之后世界杯再次出線、舉辦世界杯比賽、獲得世界杯冠軍。然而，中國足球運動卻面臨著持續不斷的腐敗和操縱比賽的問題，中國國家足球隊在國際舞臺上的表現也乏善可陳。習主席在中央全面深化改革領導小組會議上批準了新的“足球改革總體方案”，稱作為體育強國的中國也需要發展振興足球，“這是全國人民的熱切期盼”。中央全面深化改革領導小組此前的會議大多聚焦于經濟議題。
巴西《圣保羅頁報》評論中國出臺《中國足球改革發展總體方案》說：“成為世界最大的經濟體和擁有世界影響力遠遠不夠，中國渴望成為足球巨人。”美國《華盛頓郵報》報道稱，“足改50條”明確了中國沖進世界杯、舉辦世界杯、贏得世界杯的三大目標。在英國廣播公司（BBC）看來，這是當之無愧的“中國夢”。為中國提供咨詢的足球青訓顧問湯姆·拜爾告訴BBC，“中國有一個重視足球的領導人，很幸運”。
《泰晤士報》網站2015年10月26日報道習近平主席參觀了曼徹斯特城市足球學院時稱，數百萬“忍了很久”的中國球迷希望習近平的努力能夠幫助中國終結在世界足壇數十年的尷尬。這個國家橫掃了夏季奧運會的獎牌，而且即將承辦2022年的冬奧會，但大多數中國公民都愿意以任何數量的皮劃艇項目金牌來換取一支體面的國家足球隊，以及重返世界杯。2002年中國在世界杯上唯一一次亮相的戰績是三連敗，沒有任何進球。為了實現這個目標，習近平正在重組中國國有的中央集權式體育系統的部分部門。作為“中國夢”的一部分，他批準通過改革將足球從政府控制中解放出來，到2025年將全國中小學校園足球特色學校的數量增加到5萬所。此舉的目標是打入世界杯，并且有朝一日能夠主辦這一賽事。
彭博新聞社網站10月23日報道稱，在習近平治下，中國正在努力提高足球水平。中國正在打造多個足球學校，力爭摘掉“陪跑員”的帽子。路透社10月24日也報道說，習近平對足球運動的熱愛提升了足球在國家重點發展計劃中的地位。中國已出臺計劃，讓更多青少年參與這項運動。
日本《富士產經商報》2015年5月6日報道，“自一年多前表示出改革足球的意向后，與中國國內聯賽相關的9家上市公司的股票平均漲幅達到158%，推動上證綜指上升了42點。市場對于這些在最高領導人的關懷下可能出現業績飆升的股票充滿期待。足球概念股的飆升始于去年3月習近平提出發展中國足球事業的希望。今年3月，中國政府發布了包含50條內容的《中國足球改革發展總體方案》，更是為足球概念股的上漲起到了推波助瀾的作用。習近平曾公開表示熱愛足球運動，也曾參觀海外球場和國內的足球訓練基地。在個人愛好之外，推動足球改革也是在提高中國國際威望”。
“體育已成為習近平外交中一個反復出現的主題”
美聯社2012年2月18日報道說，17日晚，正在洛杉磯訪問的中國國家副主席習近平親臨NBA現場，觀看湖人隊和太陽隊的比賽，成為了第一位親身觀看NBA賽事的中國領導人，許多到場的美國球迷直呼“太酷了”。洛杉磯市長維拉萊戈沙在接受訪問時表示，習近平是湖人隊的球迷，他很高興習近平能夠接受邀請觀看湖人隊的比賽，而這次訪問對于洛杉磯也是建立與中國更緊密關系的一次契機。還有美國媒體在報道這次活動時形容說，習近平為他這次五天訪美之旅，“投進了最后一記好球”，畫下完美句號。
英國路透社2012年2月20日報道說，愛爾蘭國家運動項目——蓋爾式足球和曲棍球當地時間19日迎來一位不同尋常的觀眾：中國國家副主席習近平。習近平在都柏林克羅克公園體育場一展足球身手的照片也傳回了北京。報道引述愛爾蘭蓋爾運動協會（GAA）發言人米爾頓的話說：“他（習近平）在對我們來說非常神圣的球場首次踢球，就展示了一些令人欽佩的球技。”報道指出，習近平2003年首次訪問愛爾蘭時就對該國留下深刻印象，當時他任省委書記。兩年前，愛爾蘭時任總統麥卡利斯在北京將上述兩項體育運動介紹給了習近平。克羅克公園體育場是愛爾蘭最大的體育場，習近平在該體育場現場對這兩項運動都進行了展示。
路透社2014年2月6日在題為《習近平在索契助推普京》的文章中認為，習近平前往索契，對普京來說是一種有力的支持。德國新聞電視臺稱，中國國家主席前往索契參加奧運開幕式，是給俄羅斯的一份厚禮。
俄羅斯科學院遠東研究所所長季塔連科院士表示，習主席此次訪俄出席索契冬奧會開幕式，體現了中方對奧林匹克運動和俄羅斯舉辦冬奧會的支持。習近平擔任國家主席后，出訪首站即選擇了俄羅斯。此次再訪俄羅斯，是中國國家領導人打破常規第一次赴國外出席大型國際體育賽事。這兩個“第一次”充分體現了對俄中兩國關系的重視程度，而出席冬奧會這樣的國際體育賽事不僅有利于增進兩國領導人的個人情誼，也是借助體育外交擴大雙方民間交往，密切雙邊關系的重要途徑。“俄羅斯之聲”的報道引述俄科學院遠東研究所專家拉林的話稱，現在習近平是向莫斯科表示道義上的支持，中國及其領導人不顧西方一些國家孤立俄羅斯的企圖，堅持支持俄羅斯，即使是在不利于俄羅斯、有利于西方的背景下。這是一個極具象征意義的時刻。它表明俄中關系不會受到世界政治形勢左右。這就是兩國的關系：走自己的路，走獨立之路，同時又相互支持。
泰國《世界日報》發表社論指出，美國和西歐國家顯然對索契冬奧會持懷疑態度。相對于西方的冷遇，中國國家主席習近平首度專程出席冬奧會，寒冬送暖，表達對普京的支持。韓國《中央日報》評論認為，習近平主席出席索契冬奧會開幕式是在美歐等領導人都不參加的前提下進行的，更凸顯出中國對周邊外交的重視。韓國《京鄉新聞》國際專欄文章也認為，中國新領導層認識到中華民族的偉大復興是與發展鄰國友好關系分不開的，習主席首次以國家元首身份出席索契冬奧會開幕式就是中國重視周邊外交的具體體現。
巴西金磚國家政策研究中心研究員保羅·羅貝爾表示，此次中國國家主席習近平首次出席境外大型國際體育賽事，也是習主席連續兩年把俄羅斯作為開年之初的首訪國，充分體現了中俄兩國的密切關系，顯示出雙方在彼此重大關切問題上的高度契合。
西班牙ESADE商學院教授、與中國對話項目主席奧古斯都·索托指出，歷史證明體育外交是一個國家整體外交的一個重要組成部分。中國的體育外交在國際上享有盛譽。中國—南非體育文化交流協會名譽會長摩斯·奇卡尼表示，中國國家主席習近平赴俄羅斯索契出席冬奧會開幕式充分體現了中國政府對體育外交的重視，而世界對中國體育外交近些年的成績有目共睹。
馬里巴馬科大學教授科內則表示，在中國和非洲之間，體育外交在一段時期內為加強雙邊關系做出積極貢獻。他說，馬里等非洲國家經常能看到中國幫助建設的體育場館和設施，它們現在仍是非中友好的重要標志。
路透社2015年10月24日報道說，習近平本周稍早在倫敦與王室成員會面時，足球也是討論議題之一。他與威廉王子見面時也談及中英足球合作。報道稱，“在愛爾蘭，習近平在參觀蓋爾式運動協會總部時踢了足球；在美國，他獲贈貝克漢姆的球衣，體育已成為習近平外交中一個反復出現的主題”。 （柯巖）
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