隨著時代發展，我國農村發生了巨大變化，但傳統社會的架構并沒有完全坍塌，鄉村社會錯綜的人際交往方式、以血緣維系的家族和鄰里關系依然廣泛存在。作為農村中有聲望、有能力的長者、賢人，鄉賢在農村社會治理中的地位依然重要，他們協調沖突、以身作則提供正能量的作用不可或缺。
現代社會存在兩種鄉賢，一種是“在場”的鄉賢，另一種是“不在場”的鄉賢。有的鄉賢扎根本土，把現代價值觀傳遞給村民。還有一種鄉賢出去奮斗，有了成就再回饋鄉里；他們可能人不在當地，但由于通訊和交通便利，可以通過各種方式關心和支持家鄉發展，他們的思想觀念、知識和財富都能影響家鄉。我國傳統文化中一直有濃濃的鄉愁情懷，無論知識分子還是農民工，只要出自農村，即使身在異鄉、異國，對于故土就有深深的眷戀和認同。在鄉村社會結構發生很大改變的當下，他們保持著精神的穩定和內心的堅守，很大程度上就是傳統的鄉賢文化給了他們心靈的慰藉。
在鄉村的傳統秩序受到沖擊、傳統社會紐帶越來越松弛的情況下，如何讓鄉土社會更好地粘合起來，讓社會轉型中的個人和家庭得到社群的關注，讓“風箏不斷線”，讓人走得再遠也不至于“失魂落魄”、沒有認同感，鄉賢就是能起到這種作用的關鍵人物。鄉賢大都對傳統和現代有較為全面的了解：一方面，他們扎根本土，對我國傳統文化和鄉村情況比較熟悉；另一方面，他們具有新知識、新眼界，對現代社會價值觀念和知識技能有一定把握。因而，現代鄉賢成了連接傳統與現代的橋梁，讓傳統與現代有了“可譯性”。他們可以利用自身的人格魅力來感染周邊的人，用村民們能夠接受的方式來傳遞現代知識，讓現代的法律和契約精神與傳統的價值和倫理得以協調。
在以城鎮化為主要表征之一的現代化進程中，傳統鄉村社會受到沖擊，在改革發展進程中會出現很多難以預料的矛盾。鄉賢在村子里地位比較高，村民比較能夠聽得進他們的意見，可以起到彌合社會分歧的作用，使社會改革發展進程在鄉村這一層面變得更加平順，有利于農民、農村順利融入現代化進程，分享改革開放的紅利。從這個意義上說，鄉賢就像高壓鍋的“安全閥”，可以把社會矛盾化解于無形。鄉賢用自己的知識和人格修養成為鄉民維系情感聯絡的紐帶，讓村民有村落的歸屬感和社區的榮譽感，這樣的鄉賢文化是有凝聚力、感召力的。
當代中國需要鄉賢文化的復興。這不是傳統士文化的回歸，而是要實現社會賢達和社會體系的有機融合、現代社會治理在鄉村基層的有效落實。傳統社會的鄉賢不僅是道德模范和價值觀的引導者，而且是鄉民行為的規范者和約束者。傳統鄉村，人們生活在熟人社會中，并不太重視法律和契約的作用，而更加看重有威望的鄉賢對于社會公正的維護。我們當然不能回到過去那種狀況，但在依法治鄉、完善現代鄉村治理的同時，也應強調鄉賢對于當下鄉村穩定的重要作用，以更好地讓村民行為有法度、價值有引領、操守有規范。(張頤武)
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