說起中國傳統文化，離不開一個“禮”字。“國之四維”的禮、義、廉、恥中有禮，“五?！钡娜?、義、禮、智、信中有禮，“禮儀之邦”常常被用來代稱中國或稱贊中國文明?？梢哉f，禮儀文化是中華民族獨特的精神標識之一。
禮有多義?！墩f文解字》中說，禮，履也，所以事神致福也。這表明，禮原本是通過祭祀神靈以求取幸福的一種宗教活動和形式。從起源之義來看，禮所要表現的是對神靈的敬畏和崇敬之情。隨著所事對象的變化，禮逐漸呈現出多種含義，也展現出更豐富的精神意涵。由事神禮天到待人接物，禮從形式到內容反映著一定的社會規范和道德規范。
在一定意義上，禮被古人看作天經地義、人道所依的最高原則。《左傳》記子產語：“夫禮，天之經也，地之義也，民之行也。”從宏觀上說，禮是用來濟世安民的，“經國家，定社稷，序人民”。從微觀上說，禮是用于典禮儀式的。中國古代作為儀式的禮非常多，有吉禮、兇禮、賓禮、軍禮、嘉禮這五禮之分，但所有的形式都要反映同一個理念，即恭敬。所以古人有言，經禮三百，曲禮三千，可以一言蔽之曰：毋不敬。也就是說，身心內外不可有一點不恭敬之意?？梢?，禮是通過一定的形式表達恭敬、尊敬之意。
以敬為主的禮是形式與內容的統一，在這個意義上的禮成為一種道德觀念。孟子將“恭敬之心”作為“禮”這一道德的開端。他說，恭敬之心，禮之端也。遵循主敬的禮，是符合道德的行為；反之，就是違反道德的行為?？鬃诱f：“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動?！边@要求人們視、聽、言、動處處都要遵循一定的行為規范。如此，就能保持和諧?！岸Y之用，和為貴”遂成為古人的共識。
禮在社會生活中的作用和功能是多方面的，其精神實質也必然體現在多方面。禮的一個重要功能是禮分。所謂“分”，強調的是對不同等級和身份的劃分?！抖Y記·曲禮上》說：“夫禮者，所以定親疏，決嫌疑，別同異，明是非也?！薄稘h書·公孫弘傳》說，進退有度，尊卑有分，謂之禮。這兩句話的主旨是強調禮在確定人與人的親疏關系、區分尊卑地位等方面的作用和功能。應該承認和正視的是，禮的這種作用和功能盡管也有分工、秩序的意思，但更多的是凸顯上下尊卑的等級性。如果掌握不好度，極易強化等級觀念。中國傳統社會封建制和宗法制的內在要求正是等級制，而作為與等級制相適應的行為準則和道德規范的禮制，是傳統文化中的糟粕，理應被否定和拋棄。
但這并不表明，可以不區分內涵而對禮予以全盤否定。實際上，禮在其他方面所表現出來的道德規范和倫理精神，對鑄就中華民族的諸多優良品質有著積極的正面作用。比如，禮讓強調將好處和方便給別人，以此體現對他人的尊重和恭敬。人們熟知的孔融讓梨和“六尺巷”的故事就是典型例子。類似的還有禮謙和禮卑，禮謙是對別人謙虛而有禮貌，禮卑是放下身段甚至卑微自己而寬厚待人，以表達尊重與恭敬之義。
總之，禮儀文明、禮樂文化關乎一個國家、一個民族的氣度和氣象，而禮敬、禮讓、禮謙、禮卑又關乎一個人的修養和品行。國立需要知禮，人立也需要知禮。正所謂“不知禮，無以立也”。（作者為南京大學教授、南京圖書館館長 徐小躍）
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