從1978年改革開放到1997年的20年間，我國城鎮化率一直在30％以下徘徊。自1998年突破30％這一起飛線后，我國城鎮化率就以每年1.42個百分點的速度快速增長。由于農村富余勞動力及其子女向城鎮的快速流動，導致鄉村學校學齡人口急劇減少，鄉村小學在校生人數由1998年的1億下降到2015年的2966萬，18年間減少了70％。這是2001年《國務院關于基礎教育改革與發展的決定》提出“因地制宜調整農村義務教育學校布局……農村小學和教學點要在方便學生就近入學的前提下適當合并，在交通不便的地區仍需保留必要的教學點”的重要背景。
然而，當城鎮化遇上城鄉二元教育結構時，“城鎮教育吸引力”對鄉村學齡人口的拉動作用加速了鄉村教育的衰落和凋敝。2001年我國的城鎮化率只有37.66％，到2015年增長到56.10％，15年增長了18.44個百分點；而小學教育城鎮化率則由2001年的31.40％提升到2015年的69.40％，15年增長了38個百分點，小學教育城鎮化率已經反超常住人口城鎮化率近20個百分點。教育這一結構性變遷的重要后果之一，就是鄉村小規模學校的大量存在。截至2015年年底，全國共有不足100人的小規模學校126751所，其中鄉村達111420所，占全國小規模學校總數的87.90％，占鄉村小學總數的55.65％。這意味著全國有一半以上的鄉村小學都是不足100人的小規模學校。無論從絕對數量還是從整體占比上看，鄉村小規模學校作為適應我國農村地區特殊需要的教育組織形式，是我國農村義務教育的重要組成部分。
如何對待這些小規模學校？是保留還是撤并？對此一直存在兩種聲音：一種觀點認為，小學教育城鎮化是不可逆轉的大趨勢，在城鄉小學教育差距難以縮小甚至日益拉大的情況下，進一步撤并鄉村小規模學校，繼續向城鎮集中是未來的方向。畢竟，鄉村小規模學校難以吸引優秀教師，配置資源缺乏規模效益，無法按規定開齊開足開好課程。另一種觀點認為，城鎮化推進與新農村建設是并行不悖的，毋寧說建設好新農村是推進以人為核心的健康城鎮化的前提和基礎。作為城鎮化的后發國家，我們絕對不能簡單走早發國家的線性擴張式的城鎮化道路，而要全面考慮技術進步、土地資源稀缺、逆城鎮化發展、宜居型新農村建設等因素，加強鄉村基礎設施和公共服務建設，推進鄉村社會的整體、全面發展。與此相對應，保留必要村小和教學點，建設“小而美”的鄉村學校，不僅可以實現“就近入學”的目標，而且可以減少農民教育負擔、推進鄉村文化傳承、平衡城鎮教育壓力、減少教育資源浪費。更重要的是，鄉村學校的服務對象多是處于社會底層的貧困家庭子女，教育是提升他們經濟社會地位、改善其家庭經濟收入、阻斷貧困現象代際傳遞的重要手段和途徑。沒有貧困人口及其子女思想和行為的積極變化，一切扶貧脫困目標的實現都只能是暫時的、缺乏后勁和難以持續的，無論從精準扶貧還是可持續扶貧意義上說，教育都是最根本的舉措。所以我堅決持后一種觀點。
但即使保留鄉村小規模學校，小規模學校的教育質量能提高嗎？對這個問題很多人是有疑問的。就目前來看，辦好小規模學校的確存在諸多困境，譬如鄉村小規模學校地理位置偏遠、交通不便、經濟落后，難以吸引和留住優秀教師，再譬如小規模學校布局分散、規模過小、條件較差，難以產生規模效益和開發出豐富課程。但是，從國際經驗看，小規模學校并不是一種需要淘汰的落后教育形態，恰恰相反，它是一種值得提倡的學校變革新方向。國際學術界的研究已證實，小規模學校對貧困家庭子女更有幫助，學生活動參與率更高、深度個性化學習更好、校園欺凌率及輟學率更低、家長信任度和歸屬感更強，師生關系和同學關系更為融洽，學校與社區的互動更為頻繁，對經濟社會地位較低家庭子女的學業成績提高更大。我們在湖南溆浦調研時也發現，教學點一二年級的語文和數學成績普遍高于鄉鎮中心小學。如該縣龍潭鎮溫水學校一年級語文和數學平均成績分別只有66.68分和66.74分，而虎崗教學點分別為84.75分和82分；洑水灣鄉中心小學二年級語文和數學平均成績分別只有76.53分和53.56分，而新田嶺教學點卻達到79.76分和76.60分；淘金坪鄉學校一年級語文和數學平均成績只有57.09分和76.73分，而黃馬田教學點卻高達88.25分和83.38分。不僅如此，國際學術界還證明，小規模學校也并不像持“規模效益觀”的學者所想象的那么缺乏效益，合并后的學校往往因購置教學設備、增加管理人員、提高教師工資等使教育成本顯著增加，除此之外，家庭還要承擔交通、食宿及零花錢等額外的負擔，甚至還有交通安全、心理情感、營養健康等問題。
總體來說，鄉村小規模學校既不是一種過渡形態，也不是一時權宜之計，而是會長期存在。就提升教育教學質量的潛力來說，小規模學校不是一種劣勢而是一種優勢，不是一種落后形態而是一種現代形態。現在需要做的，就是要動態把握人口變動趨勢、科學配置關鍵教育資源、充分調動城鄉教育力量，全面激發校長教師活力、不斷強化鄉村教育自信，使各級政府、全社會及教育界人士能真心地為鄉村兒童用情、為鄉村教師用愛，為鄉村學校用智、為鄉村教育出力，辦出“有溫度”的鄉村教育，全面提高鄉村小規模學校的教育質量和辦學水平。（作者系東北師范大學中國農村教育發展研究院教授 鄔志輝）
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